他生于南天竺（印度），刹帝利族，传说他是香至王的第三子。菩提达摩自小就聪明过人，因为香至王对佛法十分虔诚，因此从小菩提达摩就能够遍览佛经，而且在交谈中会有精辟的见解。
般若多尊者在游历天竺国时，一路弘扬佛法教化众生。菩提达摩被般若多尊者普度众生的理想，以及丰富的佛学智慧所吸引，就拜在般若多尊者的门下，成为禅宗的门徒，而且发愿要将当时印度分裂的佛法思想统一起来，使佛法在印度重新振兴。
后来菩提达摩继承了师父的衣钵，在天竺国内弘扬佛法。有一天，他听到自己的侄子，继承南天竺王位的异见王，为了自己的国家不受外邦的欺凌，要采取禁止信仰的法令。于是，菩提达摩便派弟子婆罗提前往劝谏，波罗提不辱师命，成功地扭转了异见王的禁教政策，并且使异见王成为虔诚的佛教徒。
南朝梁·普通年中（520—526，一说南朝宋末），他自印度航海来到广州，从这里北行至北魏，到处以禅法教人。
达摩至中国后，成为求那跋陀罗的弟子，属于南天竺一乘宗（又称楞伽宗）。求那跋陀罗（Gunabhadra），义译为功德贤，中天竺人，于南朝宋元嘉二十年（公元443年）译出《楞伽阿跋多罗宝经》四卷。后菩提达摩以此四卷本《楞伽经》传授徒众。
历史上还流传下来不少关于达摩的故事，其中家喻户晓、为人乐道的有：一苇渡江、面壁九年、断臂立雪、只履西归等，这些美丽动人的故事，都表达了后人对达摩的敬仰和怀念之情。
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定弘法师：如何才能將父亲不仁义的举止改变？：下面一个问题。如果父亲背叛了苦隨一生的母亲，成立了新家庭，有了幼小生命，而我们又继续用金钱供养著父母亲，父亲拿著这些钱又去供养另外一个小孩，让我们很难做人。想问法师，如何才能將父亲不仁义的举止改变?
：你最好不要想著去改变他，你先改变你自己，把自己的怨恨对立的心理化解掉，你能改变自己，你就能改变你父亲。你的情况跟我的情况是完全相同，我父母也是早年离异，我父亲成立了新家庭，新家庭他们也有他们的儿女，这是我父亲的新的太太，就我的庶母她带来的儿女。我以前工作的时候，我的收入也都供养我这位庶母，也供养庶母的儿女。既然学佛了，你为什么还搞对立?一切眾生我们都应该慈悲爱护，眾生难免会有犯错误的时候，自己都常常犯错误，你怎么能要求別人不犯错误?所以要严以律己，宽以待人，以恕道宽恕的心、慈悲仁爱的心，以孝心对待自己的家里人，就能感化。所以我父亲、我庶母，包括他们的儿女，全都学佛了。如果不是自己用真诚心感动，他们是没有办法接受佛法的，因为他觉得你好了，所以你学的那个一定是好的，他们才肯接受佛法。你要搞对立，那就变成冤家了。所以一定要化解对立，用慈爱的心，你改变自己就能改变他。再者这都是缘分。
对你的母亲，要更加的去爱护、尽孝，因为她是受害者，对受害者应该更加的去关怀。所以我跟我母亲一直都是相依为命，我也是对她尽心的奉养，所以她根本没有说离婚之后有些什么心理的阴影，当然她自己也学佛，这是最主要的，她自己能化解那些烦恼。我对她也算是尽心了，尽孝了，她也是很欢喜。当她对別人谈起我的时候，都觉得挺自豪的，这是她的一个骄傲，所以她会生欢喜心。所以当后来多年不见，我母亲跟我父亲后来又见面，大家都是同修道友了，互相都挺客气，还互相的勉励好好修行，將来我们同生西方极乐世界，这多好!
